复合材料是近代材料科学与工程重大发展的成果，复合材料以构成该复合材料的基体物质而分类，所以，顾名思义，树脂基复合材料是以聚合物中的树脂为基体的。构成树脂基复合材料的另一类物质就是各种各样的填充、增强材料。
填充材料(填充剂)在树脂基复合材料的主要作用是降低树脂的成本，大多还有一定的增强作用，填充剂多为粉粒状物质；增强材料在树脂基复合材料中的作用主要是增强基体的强度、刚度、硬度，有的也可降低成本，增强剂多为纤维状物质。实际上，填充剂与增强剂有时难以严格区分，某些物质(例如微片状或短纤维状)就兼具填充及增强作用，但改性效果并不见得在哪一方面更为突出。
综上，树脂基复合材料的含义为：以有机合成树脂为基体，以粉粒状、微片状、短的或长的纤维状的其他类别物质(非有机合成树脂)为填充、增强剂复合而成的一类新型高分子材料。
树脂基复合材料作为复合材料中的一类，它们在结构形态上有着基本的、共同的特点，也就是它们都是多组分(至少两组分)多相(至少两相)体系。复合材料中的基体物质必须呈现为连相，而填充、增强物质则根据应用性能的需要，使之呈现为分散相或连续相。需要说明的是，这里所说的“相”并非热力学概念中的相，而仅仅是材料系统中的一个均匀结构部分。树脂连续相是树脂基复合材料的最主要组分，它是材料的母体，并起到填充、增强剂的载体和起到黏结剂的作用。当填充、增强剂呈现为复合材料中的分散相时，其尺度应该非常微小，大多数场合在数微米至数十微米范围，少数场合也有大到接近毫米或小至纳米的情况。呈分散相的填充、增强剂又可称为分散剂，其增强作用往往低于呈连续相的纤维(及其织物)类增强剂。
树脂基复合材料的命名是根据所用填充、增强物质和树脂的名称而定的。习惯上，填充、增强物质名排在前，树脂名排在后。例如玻璃纤维和酚醛树脂的复合，称为玻璃纤维酚醛树脂复合材料。有时为了突出改性效果和简化名称，上述复合材料又可称为玻璃纤维增强酚醛。为书写简便，也可仅在两组分缩写名之间加一斜线隔开，后再加“复合材料”，如玻纤／酚醛复合材料。
树脂基复合材料的品种繁多，已工业化生产的就在百种以上，习惯上的分类模式有如下几种：
①按填充、增强剂类别分，如碳酸钙填充类、二氧化硅填充类等以及玻璃纤维增强类、碳纤维增强类等；
②按填充、增强剂几何形状分，如粉粒体填充、短纤维增强长纤维增强、织物增强类等；
③按树脂类别分，如聚乙烯、聚丙烯、聚氯乙烯、酚醛树脂、 环氧树脂、不饱和聚酯树脂类等；
④按树脂热行为分，有热塑性树脂复合材料、热固性树脂复合材料类；
⑤按复合材料应用特性分，如高强度树脂基复合材料、耐岛温树脂基复合材料、电绝缘性树脂基复合材料等；
⑥按复合材料应用领域分，如航空航天类、建筑类、电工类等复合材料。
在树脂基复合材料组成中，树脂的主要作用是作为黏结剂。在该复合材料的成型过程中，树脂经过化学作用、物理作用或两者综合作用而与填充、增强材料复合并成型为一特定形状的整体。树脂的性能不仅直接影响该复合材料的各项性能，而且还影响其加工工艺性能。
